La tulipe, emblème des Pays-Bas
Originaire des montagnes d'Asie centrale et cultivée par les Ottomans, la tulipe est arrivée aux Pays-Bas à la fin du XVIe siècle. Quatre siècles plus tard, le pays domine le marché mondial des bulbes et ses champs colorés attirent chaque printemps des visiteurs du monde entier.
Sommaire
De l'Empire ottoman à Leyde
La tulipe sauvage pousse dans les steppes et montagnes d'Asie centrale (Tian Shan, Pamir). Ce sont les Ottomans qui l'ont sélectionnée et magnifiée : à Istanbul, elle orne textiles, céramiques d'Iznik et jardins du sultan. Son nom viendrait d'un malentendu, le mot turc tülbent (turban) ayant été associé à la forme de la fleur par les voyageurs européens.
Vers 1554-1555, l'ambassadeur des Habsbourg auprès de Soliman le Magnifique, Ogier Ghislain de Busbecq, envoie des bulbes à Vienne. Le botaniste Charles de l'Écluse, dit Carolus Clusius, né à Arras, les cultive et les étudie. Nommé en 1593 préfet du nouveau jardin botanique de l'université de Leyde, il y plante ses tulipes, qui fleurissent au printemps 1594. Ces bulbes, convoités, sont en partie volés et se répandent chez les amateurs hollandais. L'actuel Hortus botanicus de Leyde a reconstitué le jardin de Clusius.
La tulipomanie de 1637
Au début du XVIIe siècle, la tulipe devient un objet de luxe et de spéculation. Les variétés les plus recherchées sont les tulipes « flammées », aux pétales striés de motifs irréguliers, comme la célèbre Semper Augustus, rouge et blanche. On sait aujourd'hui que ces flammes étaient causées par un virus transmis par les pucerons, qui affaiblissait les bulbes et rendait les variétés encore plus rares. Les prix s'envolent pendant l'hiver 1636-1637 avant de s'effondrer brutalement début février 1637. L'ampleur réelle de la crise est aujourd'hui relativisée par les historiens : voir notre page détaillée sur la tulipomanie. La tulipe apparaît alors partout dans les natures mortes de fleurs de la peinture du Siècle d'or.
Une puissance horticole mondiale
Les bulbes se plaisent dans le sol sablonneux, bien drainé, situé derrière les dunes de la côte. La Bollenstreek (« région des bulbes »), entre Haarlem et Leyde, autour de Lisse, Hillegom et Noordwijkerhout, en est le berceau historique. Aujourd'hui, les plus grandes surfaces de tulipes se trouvent dans le nord de la Hollande-Septentrionale (région d'Anna Paulowna, de Den Helder et de Texel) et dans le Flevoland, notamment le Noordoostpolder, où le sol des polders récents est idéal.
Les Pays-Bas produisent chaque année plusieurs milliards de bulbes de tulipes et assurent l'essentiel de la production mondiale, exportée vers plus d'une centaine de pays. Les fleurs coupées transitent par les criées de Royal FloraHolland, dont le site d'Aalsmeer est l'un des plus grands bâtiments commerciaux du monde. Pour l'économie du secteur, voir horticulture et fleurs.
Un détail surprend les visiteurs : les producteurs de bulbes « étêtent » leurs champs quelques jours après la pleine floraison. Couper la fleur permet au bulbe de concentrer son énergie dans la croissance souterraine, puisque c'est lui, et non la fleur, qui est vendu.
Calendrier : quand voir les tulipes ?
| Période | Ce qui fleurit |
|---|---|
| Mi-mars à début avril | Crocus, narcisses (jonquilles), premières tulipes précoces |
| Début à mi-avril | Jacinthes, narcisses, tulipes précoces |
| Mi-avril à fin avril | Pic de floraison des tulipes dans les champs (en année normale) |
| Début mai | Dernières tulipes tardives, champs souvent étêtés |
La date exacte varie d'une à deux semaines selon la météo de l'hiver et du printemps. Les sites de suivi de floraison (bloeiverloop) sont mis à jour chaque semaine au printemps. Notre guide de la saison des tulipes détaille les itinéraires et l'accès.
Où voir les tulipes
- Keukenhof (Lisse) : parc floral de 32 hectares ouvert depuis 1950, où environ sept millions de bulbes sont plantés chaque année. Ouvert seulement au printemps : du 18 mars au 9 mai 2027 selon les dates annoncées (mise à jour : octobre 2026). Réservation d'un créneau horaire obligatoire.
- Champs de la Bollenstreek : à vélo depuis Lisse ou Noordwijk, le meilleur moyen de les parcourir (voir le vélo aux Pays-Bas).
- Flevoland : la « Tulpenroute » du Noordoostpolder, balisée chaque printemps, traverse des champs immenses et moins fréquentés.
- Hortus Bulborum (Limmen) : jardin-conservatoire de variétés anciennes, dont certaines remontent à la fin du XVIe siècle.
- Amsterdam : Tulip Festival en avril dans les parcs et rues, Bloemenmarkt sur le Singel, petit Amsterdam Tulip Museum dans le Jordaan.
Fêtes et traditions de la tulipe
- Journée nationale de la tulipe (Nationale Tulpendag) : le troisième samedi de janvier, un jardin éphémère de plus de 200 000 tulipes est installé dans le centre d'Amsterdam, où le public peut cueillir gratuitement un bouquet. Elle ouvre la saison des tulipes coupées.
- Bloemencorso de la Bollenstreek : chaque mois d'avril, un défilé de chars décorés de fleurs parcourt une quarantaine de kilomètres de Noordwijk à Haarlem.
- Ottawa : en 1945, la princesse Juliana a offert 100 000 bulbes au Canada en remerciement de l'accueil de la famille royale en exil et de la libération ; la princesse Margriet était née à Ottawa en 1943. Le Festival canadien des tulipes en est issu.
La tulipe a aussi sa place en littérature : La Tulipe noire d'Alexandre Dumas (1850) se déroule à Haarlem en 1672. La tulipe presque noire a été réellement obtenue plus tard, la variété la plus connue étant 'Queen of Night' (1944). Elle figure parmi les symboles nationaux, aux côtés du moulin et des sabots, et se marie depuis le XVIIe siècle à la faïence de Delft, qui a inventé des vases spéciaux à plusieurs becs.
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Questions fréquentes
Quand est le meilleur moment pour voir les champs de tulipes ?
En général la deuxième quinzaine d'avril. Les tulipes précoces fleurissent dès début avril, les tardives jusqu'au début mai, mais les producteurs coupent les fleurs peu après la floraison : ne visez pas trop tard.
Peut-on entrer dans les champs de tulipes ?
Non. Les champs sont des exploitations agricoles privées ; y marcher abîme les bulbes et peut transmettre des maladies. Photographiez depuis le bord de la route, ou rendez-vous dans les champs de cueillette prévus à cet effet (pluk-tuinen), payants.
Peut-on rapporter des bulbes de tulipes en France ?
Oui, entre pays de l'Union européenne, les bulbes vendus dans le commerce circulent librement. Pour un pays hors UE (Canada, États-Unis…), achetez des bulbes munis d'un certificat phytosanitaire.
La tulipe est-elle la fleur nationale officielle des Pays-Bas ?
Il n'existe pas de fleur nationale officielle, mais la tulipe est de fait le symbole floral du pays. La couleur nationale reste l'orange, celle de la maison d'Orange-Nassau.