Leyde (Leiden)

Sommaire

1. Leyde en quelques repères
2. Histoire de Leyde
3. À voir et à faire
4. Les quartiers
5. Se déplacer
6. Gastronomie et vie locale
7. L’université de Leyde
8. Excursions
9. Questions fréquentes

Leyde en quelques repères

Leyde, dans la province de Hollande-Méridionale, compte 130 328 habitants au 1er janvier 2026 (CBS) sur à peine plus de 23 km² : c’est l’une des communes les plus densément peuplées du pays. Avec son université, son hôpital universitaire (LUMC), son parc scientifique et ses entreprises de biotechnologie et d’aérospatiale (Agence spatiale européenne à Noordwijk, toute proche), c’est une ville de savoir. Elle est située sur le Vieux Rhin, à 35 minutes d’Amsterdam et 10 minutes de La Haye.

Histoire de Leyde

La ville se développe autour d’une motte castrale, la Burcht, au confluent de deux bras du Rhin, et reçoit ses droits de ville en 1266. Au XVIe siècle, la draperie en fait l’une des grandes villes de Hollande. Pendant la guerre de Quatre-Vingts Ans, Leyde soutient en 1573-1574 un siège espagnol terrible : la famine et la peste tuent une grande partie de la population. Les « gueux de mer » ouvrent les digues pour inonder la campagne et atteignent la ville en barque le 3 octobre 1574, apportant hareng et pain blanc. En récompense, Guillaume d’Orange fonde l’université en 1575. Chaque 3 octobre, la ville fête toujours la levée du siège (Leidens Ontzet) en mangeant hareng, pain blanc et hutspot, purée de carottes et d’oignons que les Espagnols auraient abandonnée dans leur fuite (voir stamppot).

Au Siècle d’or, l’industrie textile, portée par des réfugiés flamands, fait de Leyde la deuxième ville de la République. Rembrandt y naît en 1606 et y peint ses premières œuvres avant de partir pour Amsterdam. De 1609 à 1620, les puritains anglais qui deviendront les Pères pèlerins y vivent avant d’embarquer à Delfshaven pour l’Amérique. À l’université enseignent ou étudient Descartes (qui y publie le Discours de la méthode en 1637, chez un imprimeur leydois), Grotius, Huygens, et plus tard Kamerlingh Onnes, qui y liquéfie l’hélium en 1908 et découvre la supraconductivité. Spinoza vit quelques années à Rijnsburg, aux portes de la ville.

À voir et à faire

Musées

• Rijksmuseum van Oudheden : musée national d’archéologie (Égypte, Grèce, Rome, Pays-Bas antiques), avec le temple égyptien de Taffeh offert par l’Égypte en remerciement de l’aide néerlandaise pour sauver les monuments de Nubie.
• Naturalis : musée d’histoire naturelle installé dans un nouveau bâtiment en 2019, célèbre pour Trix, squelette de tyrannosaure parmi les mieux conservés au monde.
• Museum De Lakenhal : ancienne halle aux draps (1640), musée de la ville et de ses peintres (Lucas de Leyde, Rembrandt jeune, Jan Steen), rouvert en 2019 après rénovation.
• Rijksmuseum Boerhaave : histoire des sciences et de la médecine, avec le théâtre anatomique et les instruments de Huygens.
• Japanmuseum SieboldHuis : collections rapportées du Japon par Philipp Franz von Siebold au XIXe siècle.

Lieux et promenades

• Le Hortus botanicus (1590), l’un des plus anciens jardins botaniques du monde : Carolus Clusius y cultiva les premières tulipes des Pays-Bas en 1593.
• La Burcht : motte fortifiée du XIe-XIIe siècle offrant une vue sur les toits du centre.
• La Pieterskerk : grande église gothique, où repose le peintre Jan Steen et où sont commémorés les Pères pèlerins.
• Le moulin De Valk (1743) : moulin à grain de sept étages, devenu musée, sur les anciens remparts.
• Les poèmes muraux : plus d’une centaine de poèmes peints sur les façades, dans plusieurs dizaines de langues ; un parcours balisé permet de les découvrir.
• Les canaux et les hofjes : Rapenburg, bordé des plus belles demeures, et une trentaine de cours d’hospices.

Les quartiers

• Centre historique : à l’intérieur des canaux de ceinture (Singels), autour de la Breestraat et de la Haarlemmerstraat, la plus longue rue commerçante du pays selon la ville.
• Pieterswijk : quartier universitaire entre le Rapenburg et la Pieterskerk.
• Leiden Bio Science Park : derrière la gare, campus scientifique et entreprises.
• Merenwijk et Stevenshof : quartiers résidentiels des années 1970-1990.

Se déplacer

Leiden Centraal est sur l’axe Amsterdam-La Haye : 35 minutes d’Amsterdam, 15 à 20 minutes de Schiphol, 10 minutes de La Haye, 30 minutes de Rotterdam. Le centre se parcourt à pied (10 minutes de la gare) ou en bateau sur les canaux. Bus vers le Keukenhof (en saison) et vers les plages de Katwijk et Noordwijk. Voir le train.

Gastronomie et vie locale

Le fromage de Leyde (Leidse kaas), au cumin, est une appellation protégée (voir fromages néerlandais). Le marché du mercredi et du samedi, le long du Nieuwe Rijn, est l’un des plus beaux du pays. Les terrasses flottantes sur les canaux et les cafés étudiants du centre animent les soirées, et la fête du 3 octobre transforme la ville en fête foraine géante.

L’université de Leyde

Fondée en 1575, l’université de Leyde compte une trentaine de milliers d’étudiants, dont une partie au campus de La Haye. Elle a formé de nombreux membres de la famille royale (le roi Willem-Alexander y a étudié l’histoire) et des lauréats du prix Nobel. Elle est réputée en droit, archéologie, études asiatiques et sciences de la vie. Voir aussi étudier aux Pays-Bas.

Excursions

• Le Keukenhof et les champs de bulbes (mi-mars à mi-mai), à 20 minutes en bus.
• Les plages de Katwijk et de Noordwijk, à 20 minutes ; voir plus belles plages.
• Les lacs de Kaag (Kagerplassen), pour la voile et les balades en bateau.
• La Haye, Delft et Haarlem.

Carte

Questions fréquentes

Que voir à Leyde en une journée ?

Le Rijksmuseum van Oudheden ou Naturalis, le Hortus botanicus, la Burcht, la Pieterskerk, le moulin De Valk et une balade en bateau sur les canaux. Au printemps, combinez avec le Keukenhof.

Pourquoi fête-t-on le 3 octobre à Leyde ?

Pour célébrer la levée du siège espagnol en 1574. Les Leydois mangent du hareng, du pain blanc et du hutspot, et la ville organise défilés, concerts et fête foraine.

Leyde est-elle loin d’Amsterdam ?

Non, environ 35 minutes en train direct, avec des départs très fréquents. Schiphol n’est qu’à 15 à 20 minutes.