Le Vaalserberg et les collines du Limbourg
À 322 m d’altitude, le Vaalserberg est le toit des Pays-Bas européens et le point de rencontre de trois pays. Autour s’étend le Heuvelland, une région de collines, de vallées, de colombages et de vergers qui surprend tous ceux qui croient les Pays-Bas entièrement plats.
Sommaire
Le toit des Pays-Bas
Le Vaalserberg culmine à environ 322 m au-dessus du NAP, à la pointe sud-est du pays, sur la commune de Vaals. C’est le point le plus haut de la partie européenne des Pays-Bas ; depuis que Saba fait partie du pays (2010), le point culminant national est toutefois le mont Scenery, à 887 m (voir relief et altitude). Le sommet, boisé, n’a rien d’un pic : on y arrive en voiture, en bus ou à pied par une pente régulière depuis Vaals.
Le Vaalserberg est surtout connu pour le point des trois frontières (Drielandenpunt), où se rejoignent les Pays-Bas, la Belgique et l’Allemagne, marqué par une borne. De 1816 à 1920, le lieu était même un point des quatre frontières : le territoire minuscule de Moresnet neutre, administré conjointement par la Prusse et les Pays-Bas puis la Belgique, s’y rattachait. Aujourd’hui, le site attire de nombreux visiteurs : la tour d’observation Wilhelmina offre un panorama sur Aix-la-Chapelle et les forêts ardennaises, et un labyrinthe végétal amuse les enfants.
Le Heuvelland, des collines inattendues
Le sud du Limbourg, entre Maastricht, Heerlen et Vaals, est appelé Heuvelland (« pays des collines »). Contrairement au reste du pays, son relief est d’origine tectonique : un plateau de craie et de marne soulevé et entaillé par la Meuse et ses affluents, la Geul, la Gulp et la Voer. Les paysages y évoquent davantage les Ardennes voisines que la Hollande : vallées verdoyantes, vergers à hautes tiges, haies vives, fermes en colombages (vakwerkhuizen) et chapelles au bord des chemins. Le Vijlenerbos, près de Vijlen, est la forêt la plus haute du pays.
La Geul et Valkenburg
La vallée de la Geul, rivière qui prend sa source en Belgique, relie Epen, Mechelen, Wijlre et Valkenburg aan de Geul. Valkenburg, station touristique historique, est connue pour les ruines du seul château perché du pays, ses grottes de marne (mergelgrotten) exploitées depuis l’époque romaine et transformées en marchés de Noël en hiver, et pour le Cauberg. En juillet 2021, des pluies exceptionnelles ont fait déborder la Geul et inondé le centre de Valkenburg, rappelant que le risque d’inondation existe aussi dans les régions de collines.
Le paradis des cyclistes
Les côtes courtes mais raides du Limbourg sont le terrain de jeu des cyclistes néerlandais. L’Amstel Gold Race, classique printanière créée en 1966, enchaîne plusieurs dizaines d’ascensions, dont le célèbre Cauberg, longtemps placé près de l’arrivée. Valkenburg a accueilli à plusieurs reprises les championnats du monde de cyclisme sur route, dont ceux de 2012. Le Keutenberg, l’Eyserbosweg et la montée du Vaalserberg figurent parmi les ascensions les plus prisées des cyclotouristes. Voir aussi cyclisme aux Pays-Bas.
Randonnée et gastronomie
Le Limbourg méridional offre le meilleur réseau de randonnée du pays : sentiers balisés en boucle, chemins de grande randonnée et itinéraires à travers les vergers. La région produit aussi la plupart des vins néerlandais, des bières régionales (Gulpener, Brand) et la tarte limbourgeoise aux fruits (vlaai). La ville de Maastricht, à une demi-heure, complète idéalement un séjour.
Accès
Le Vaalserberg se trouve à environ 30 km de Maastricht et à 5 km du centre d’Aix-la-Chapelle. Des bus desservent Vaals depuis Maastricht, Heerlen et Aix-la-Chapelle ; depuis Vaals, comptez une petite heure de marche jusqu’au sommet. En voiture, un parking payant se trouve au Drielandenpunt.
Le Limbourg, une autre culture
Le sud du Limbourg se distingue aussi par sa culture. Catholique, tourné vers la Belgique et l’Allemagne, il fête avec ferveur le carnaval, parle volontiers le limbourgeois, reconnu comme langue régionale (voir langues régionales), et cultive l’art de vivre à table : vins, bières, tartes et plats mijotés. La Meuse, qui traverse Maastricht avant de longer la frontière belge, structure la région (voir fleuves). L’ancien bassin minier autour de Heerlen et Kerkrade, dont les mines de charbon ont fermé dans les années 1960-1970, a profondément marqué l’histoire sociale de la province.
Carte
Chargement de la carte…
Questions fréquentes
Quelle est l’altitude du Vaalserberg ?
Environ 322 m au-dessus du NAP. C’est le point culminant des Pays-Bas européens, mais pas du pays tout entier : le mont Scenery à Saba atteint 887 m.
Où se trouve le point des trois frontières ?
Au sommet du Vaalserberg, à Vaals, dans le Limbourg. Une borne marque la rencontre des Pays-Bas, de la Belgique et de l’Allemagne.
Y a-t-il des collines aux Pays-Bas ?
Oui, dans le sud du Limbourg (Heuvelland), et, à moindre échelle, dans la Veluwe et l’Utrechtse Heuvelrug, formées par les glaciers. Ailleurs, le pays est presque entièrement plat.