Relief et altitude des Pays-Bas
Aux Pays-Bas, on mesure l’altitude en dessous de zéro aussi souvent qu’au-dessus. Le pays s’étage de −6,76 m dans un polder près de Rotterdam à 322 m au Vaalserberg, et un quart de sa surface se trouve sous le niveau moyen de la mer.
Sommaire
Un pays plat, mais pas uniforme
Vus du ciel, les Pays-Bas semblent plats d’un bout à l’autre. En réalité, le territoire se divise en deux grandes parties. Au nord-ouest et à l’ouest, les Pays-Bas bas (Laag Nederland) sont faits d’argiles marines, d’argiles fluviales et de tourbe, presque partout sous ou au niveau de la mer : c’est le domaine des polders, des digues et des pompes. À l’est et au sud, les Pays-Bas hauts (Hoog Nederland) reposent sur des sables et des graviers légèrement surélevés, rarement à plus de 50 m d’altitude, sauf dans le Limbourg.
Environ 26 % du territoire se trouve sous le niveau moyen de la mer et près de 60 % serait exposé à des inondations, marines ou fluviales, sans protection. La Randstad, qui concentre la majorité de l’activité économique, est en grande partie dans cette zone. L’aéroport de Schiphol, construit sur l’ancien lac de Haarlem asséché, se trouve à environ 3 m sous le niveau de la mer.
Le NAP, zéro de référence
Toutes les altitudes néerlandaises s’expriment par rapport au NAP (Normaal Amsterdams Peil, « niveau normal d’Amsterdam »). Son origine remonte à 1684 : le bourgmestre d’Amsterdam Johannes Hudde fait poser des repères dans les écluses de la ville, fondés sur le niveau moyen des hautes eaux de l’IJ, alors bras de mer. Ce « niveau d’Amsterdam » (Amsterdams Peil) est étendu à tout le royaume au XIXe siècle, puis devient le NAP. Aujourd’hui, des dizaines de milliers de repères de nivellement couvrent le pays, et le NAP sert de point de référence au système altimétrique européen (EVRS).
Le NAP correspond approximativement au niveau moyen de la mer du Nord, mais pas exactement : le niveau marin monte lentement (environ 2 mm par an au XXe siècle, avec une accélération récente). À Amsterdam, dans le passage du Stopera (hôtel de ville et opéra), une installation publique montre le niveau zéro et la hauteur atteinte par l’eau en 1953 en Zélande.
Les points extrêmes
| Lieu | Altitude | Province |
|---|---|---|
| Mont Scenery (Saba, Caraïbes) | 887 m | Commune à statut particulier |
| Vaalserberg | environ 322 m | Limbourg |
| Collines de la Veluwe | un peu plus de 100 m | Gueldre |
| Utrechtse Heuvelrug (Amerongse Berg) | environ 69 m | Utrecht |
| Polders du Flevoland | environ − 3 à − 5 m | Flevoland |
| Zuidplaspolder, Nieuwerkerk aan den IJssel | − 6,76 m | Hollande-Méridionale |
Le point le plus bas se trouve dans le Zuidplaspolder, ancien lac asséché entre 1839 et 1840, entre Rotterdam et Gouda. C’est aussi à Nieuwerkerk aan den IJssel qu’en 1953 un bateau, le De Twee Gebroeders, fut volontairement coulé dans une brèche de la digue de la Hollandse IJssel, évitant l’inondation d’une grande partie de la Hollande-Méridionale (voir inondation de 1953).
D’où viennent les « collines » ?
Les reliefs du centre et de l’est sont des moraines de poussée (stuwwallen) formées lors de l’avant-dernière glaciation (Saalien, il y a environ 150 000 ans), quand l’inlandsis scandinave a atteint la latitude de Nimègue et repoussé devant lui sables et graviers. C’est l’origine de la Veluwe, de l’Utrechtse Heuvelrug, du Sallandse Heuvelrug et de la colline de Nimègue. En Drenthe, la crête du Hondsrug, reconnue géoparc mondial UNESCO, est une autre trace glaciaire ; les blocs erratiques transportés par la glace ont servi à bâtir les dolmens néolithiques (hunebedden, voir préhistoire). Dans le sud du Limbourg, en revanche, le relief est d’origine tectonique et fluviale : un plateau de craie et de marne entaillé par la Meuse et ses affluents.
Un sol qui s’enfonce
Le relief bouge encore. Dans les régions de tourbe, le drainage des prairies provoque l’oxydation de la matière organique et un affaissement du sol (bodemdaling) pouvant atteindre environ un centimètre par an par endroits. En mille ans, certaines tourbières de Hollande, autrefois au-dessus de la mer, sont descendues de plusieurs mètres. Dans le nord-est, l’extraction du gaz de Groningue a provoqué tassements et séismes. Ces affaissements, combinés à la montée de la mer, expliquent l’importance stratégique de la gestion de l’eau et du programme Delta.
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Questions fréquentes
Quel est le point le plus bas des Pays-Bas ?
Le Zuidplaspolder, près de Nieuwerkerk aan den IJssel (commune de Zuidplas), à 6,76 m sous le NAP. C’est aussi l’un des points les plus bas d’Europe occidentale.
Quel est le point le plus haut des Pays-Bas ?
Le Vaalserberg (environ 322 m) pour la partie européenne. Pour l’ensemble des Pays-Bas, Caraïbes incluses, c’est le mont Scenery à Saba (887 m).
Que signifie NAP ?
Normaal Amsterdams Peil, le niveau de référence des altitudes, hérité des repères posés à Amsterdam en 1684. Une altitude « − 2 m NAP » signifie deux mètres sous ce niveau.
Amsterdam est-elle sous le niveau de la mer ?
En partie. Le centre historique est proche du NAP, mais de nombreux quartiers et polders voisins se trouvent un à plusieurs mètres en dessous, protégés par les digues et les écluses de l’IJ.