Les fleuves des Pays-Bas : le delta du Rhin, de la Meuse et de l’Escaut
Les Pays-Bas sont littéralement fabriqués par leurs fleuves. Le Rhin, la Meuse et l’Escaut y achèvent leur course en un delta ramifié, où chaque bras porte un nom différent. Comprendre ce réseau, c’est comprendre la géographie, l’économie et l’histoire du pays.
Sommaire
Le Rhin et ses bras
Le Rhin, long d’environ 1 230 km depuis les Alpes suisses, entre aux Pays-Bas à Lobith, en Gueldre, où l’on mesure son débit de référence : environ 2 200 m³/s en moyenne, avec des extrêmes allant de quelques centaines de m³/s lors des sécheresses à plus de 12 000 m³/s lors des crues. Quelques kilomètres plus loin commence le jeu des bifurcations :
- À la Pannerdensche Kop, le fleuve se divise : environ deux tiers de l’eau partent vers la Waal, qui passe à Nimègue et rejoint la région de Rotterdam par la Merwede ; le reste emprunte le canal de Pannerden vers le Rhin inférieur.
- Près d’Arnhem, l’IJssel se détache vers le nord et rejoint l’IJsselmeer.
- Le Rhin inférieur (Nederrijn) passe à Arnhem puis prend le nom de Lek à Wijk bij Duurstede avant d’atteindre Rotterdam.
- Le Vieux Rhin (Oude Rijn), jadis bras principal, n’est plus qu’une petite rivière qui traverse Utrecht et Leyde et se jette dans la mer à Katwijk.
La répartition des débits entre les bras est réglée par des ouvrages et par la forme des lits, afin d’assurer la navigation, l’approvisionnement en eau douce et la sécurité contre les crues. La Waal est la voie navigable la plus fréquentée d’Europe, empruntée par les convois de péniches entre le port de Rotterdam et la Ruhr.
La Meuse
Née en France sur le plateau de Langres, la Meuse traverse la Belgique (Namur, Liège) et entre aux Pays-Bas à Eijsden. Sur une cinquantaine de kilomètres, la « Meuse frontière » (Grensmaas) sépare le Limbourg néerlandais de la Belgique ; c’est un des rares tronçons restés non navigables et en cours de renaturation. Elle passe ensuite à Maastricht, Ruremonde et Venlo, puis tourne vers l’ouest au sud de Nimègue. Au début du XXe siècle, la Meuse a été séparée du Rhin par le creusement de la Meuse de Bergen (Bergsche Maas, 1904), afin de limiter les inondations. Contrairement au Rhin, alimenté par la fonte des neiges alpines, la Meuse est un fleuve pluvial aux crues rapides, comme l’ont montré celles de 1993, 1995 et juillet 2021.
L’Escaut
L’Escaut prend sa source dans l’Aisne, traverse Cambrai, Tournai, Gand et Anvers, puis forme en Zélande l’estuaire de l’Escaut occidental (Westerschelde), qui débouche dans la mer du Nord entre Flessingue et Breskens. Cet estuaire, seul bras du delta resté ouvert à la mer et à la marée, est la voie d’accès au port d’Anvers ; son statut a longtemps été une affaire diplomatique entre Pays-Bas et Belgique. L’Escaut oriental (Oosterschelde), ancien bras, est aujourd’hui protégé par une barrière anti-tempête (voir plan Delta).
L’IJssel, la rivière hanséatique
L’IJssel s’écoule sur environ 125 km entre Westervoort et le Ketelmeer. Au Moyen Âge, ses villes – Deventer, Zutphen, Kampen, Doesburg, Hattem, et Zwolle toute proche – appartiennent à la Hanse et commercent avec la Baltique. Elles conservent de riches centres historiques. La vallée de l’IJssel, bordée de plaines inondables, de châteaux et de prairies, est l’une des plus belles régions du pays pour le vélo.
Crues et « place pour la rivière »
En janvier-février 1995, des pluies exceptionnelles gonflent le Rhin et la Meuse. Les digues gorgées d’eau menacent de céder et les autorités évacuent environ 250 000 personnes en Gueldre, dans le Brabant et le Limbourg. Aucune digue ne rompt, mais le choc est profond. Il conduit au programme Ruimte voor de Rivier (« Place pour la rivière »), mené jusqu’à la fin des années 2010 : plutôt que de rehausser sans fin les digues, on élargit les lits, on abaisse les plaines inondables, on recule des digues et on crée des chenaux de dérivation, comme à Nimègue où un nouveau bras de la Waal a fait apparaître une île en pleine ville. Voir gestion de l’eau.
À l’embouchure, le mélange d’eau douce et salée a créé un milieu unique, le Biesbosch, ancienne zone à marée d’eau douce devenue parc national.
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Questions fréquentes
Quel est le plus grand fleuve des Pays-Bas ?
Le Rhin, par son débit et son importance économique. Aux Pays-Bas, il se divise en plusieurs bras, dont la Waal, qui transporte environ deux tiers de son eau.
Où se jette le Rhin ?
Dans la mer du Nord, principalement par la Nouvelle Voie d’eau (Nieuwe Waterweg) près de Hoek van Holland et par les écluses du Haringvliet. Une partie passe par l’IJssel vers l’IJsselmeer.
La Meuse et le Rhin se rejoignent-ils ?
Leurs eaux se mêlent dans le delta, autour de Rotterdam et du Hollandsch Diep, mais les deux fleuves ont été largement séparés depuis le début du XXe siècle pour mieux maîtriser les crues.
Peut-on naviguer sur les fleuves néerlandais ?
Oui. Des croisières fluviales relient Amsterdam, Rotterdam, Nimègue et les villes de l’IJssel, et de nombreux bacs (ponten) permettent aux cyclistes de traverser les rivières.