Sinterklaas, la Saint-Nicolas néerlandaise
Pour les enfants néerlandais, le grand jour des cadeaux n'est pas Noël mais le 5 décembre au soir. Arrivée en bateau à vapeur depuis l'Espagne, chaussures devant la cheminée, poèmes moqueurs entre adultes : Sinterklaas est la fête familiale la plus populaire du pays, et l'une des plus débattues.
Sommaire
Qui est Sinterklaas ?
Sinterklaas est saint Nicolas, évêque de Myre (en Asie Mineure, dans l'actuelle Turquie) au IVe siècle, patron des enfants, des marins et de la ville d'Amsterdam. On le représente en vieillard à longue barbe blanche, vêtu d'une mitre et d'une chape rouges, une crosse dorée à la main, monté sur un cheval blanc. Il consulte un grand livre où sont notées les actions des enfants.
La fête est attestée aux Pays-Bas dès le Moyen Âge. Le tableau La Fête de saint Nicolas de Jan Steen (vers 1665-1668, Rijksmuseum) montre déjà une famille au matin des cadeaux, avec une chaussure remplie de friandises. La forme actuelle doit beaucoup au livre illustré de l'instituteur amstellodamois Jan Schenkman, Sint Nikolaas en zijn knecht (1850), qui popularise l'arrivée en bateau à vapeur depuis l'Espagne et le personnage du serviteur noir, appelé plus tard Zwarte Piet (« Pierre le Noir »). Selon une hypothèse répandue mais discutée, les colons de la Nouvelle-Amsterdam auraient transmis Sinterklaas aux Américains, d'où le nom de Santa Claus.
Le déroulement de la fête
L'arrivée (intocht), mi-novembre
Chaque année, un samedi de la mi-novembre, Sinterklaas « arrive d'Espagne » en bateau à vapeur dans une ville différente, choisie pour l'arrivée nationale retransmise en direct à la télévision. En 2026, l'intocht nationale a lieu le samedi 14 novembre à Grave, dans le Brabant-Septentrional (mise à jour : octobre 2026). Les jours suivants, presque chaque ville et village organise sa propre arrivée. Le cheval du saint s'appelle Ozosnel depuis 2019 ; il a succédé à Amerigo.
Pendant trois semaines, les enfants suivent les aventures du saint dans le Sinterklaasjournaal, journal télévisé quotidien parodique diffusé depuis 2001 par la chaîne publique NTR.
Mettre sa chaussure
Plusieurs soirs entre l'arrivée et le 5 décembre, les enfants « mettent leur chaussure » (schoen zetten) près de la cheminée ou de la porte, avec une carotte ou du foin pour le cheval et un dessin pour le saint, en chantant des chansons traditionnelles (Sinterklaas kapoentje, Zie ginds komt de stoomboot, Hoor de wind waait door de bomen). Le lendemain, ils y trouvent une petite friandise.
Pakjesavond, le 5 décembre
Le soir du 5 décembre (un samedi en 2026, un dimanche en 2027), on frappe à la porte : un sac de cadeaux a été déposé. C'est la soirée des paquets (pakjesavond). En Belgique et dans le nord de la France, les cadeaux arrivent plutôt le matin du 6 décembre. Le saint repart ensuite « en Espagne », sans cérémonie.
Surprises et poèmes : la fête des adultes
Entre adultes et grands enfants, on tire au sort (lootjes trekken) la personne à qui l'on fera un cadeau. Celui-ci est souvent emballé dans une surprise, un emballage bricolé et déguisé (un cadeau caché dans une fausse pizza en carton, un objet géant en papier mâché…) qui fait allusion à la personne. Il est accompagné d'un poème (gedicht) en vers rimés, signé « Sint », qui taquine gentiment le destinataire sur ses travers de l'année. Le poème est lu à voix haute devant tout le monde : c'est l'un des moments les plus attendus de la soirée.
Les gourmandises de Sinterklaas
- Pepernoten et kruidnoten : petits biscuits épicés, ronds et croquants (kruidnoten) ou plus tendres à l'anis (pepernoten, au sens strict), que les Pieten lancent aux enfants.
- Lettre en chocolat (chocoladeletter) : l'initiale du prénom en chocolat, offerte à chacun.
- Speculaas et taai-taai : biscuits épicés moulés en forme de saint ou de personnage ; voir speculaas et biscuits.
- Massepain, souvent en forme d'animaux ou de fruits, banketstaaf (pâte feuilletée fourrée à la pâte d'amande) et borstplaat (fondant au sucre).
Zwarte Piet : un débat de société
Pendant plus d'un siècle, Sinterklaas a été accompagné de Zwarte Piet, serviteur au visage peint en noir, aux lèvres rouges, à la perruque frisée et aux boucles d'oreilles dorées, vêtu d'un costume de page de la Renaissance. Ce personnage est devenu, à partir des années 2010, l'objet de l'un des débats de société les plus vifs du pays.
Les arguments en présence
Pour ses critiques, notamment parmi les Néerlandais d'origine surinamaise, antillaise et africaine, Zwarte Piet reproduit les codes du blackface et l'image coloniale du serviteur noir, dans un pays qui a pratiqué l'esclavage jusqu'en 1863 (voir esclavage et Keti Koti). Ils soulignent que des enfants noirs se faisaient appeler « Zwarte Piet » à l'école chaque mois de novembre. Pour ses défenseurs, il s'agit d'un personnage de conte pour enfants, sans intention raciste, dont la couleur s'expliquerait par la suie des cheminées ; ils voient dans sa transformation une atteinte à une tradition populaire.
Chronologie de l'évolution
| Année | Événement |
|---|---|
| Années 1960-1980 | Premières critiques publiques, venues notamment de la communauté surinamaise |
| 2011 | Quinsy Gario et Jerry Afriyie, portant des t-shirts « Zwarte Piet is racisme », sont interpellés lors de l'arrivée du saint à Dordrecht ; le débat devient national |
| 2013 | Une page Facebook de soutien à Zwarte Piet, la « Pietitie », recueille plus de deux millions de « j'aime » ; des experts de l'ONU interrogent les Pays-Bas sur le personnage |
| 2014 | Création du mouvement Kick Out Zwarte Piet (KOZP) ; procédure judiciaire à Amsterdam, finalement tranchée par le Conseil d'État sur la compétence du maire, sans juger le personnage lui-même |
| 2015 | Le Comité de l'ONU pour l'élimination de la discrimination raciale recommande aux Pays-Bas de faire évoluer les éléments stéréotypés |
| 2016-2019 | L'arrivée nationale introduit progressivement des « roetveegpieten » ; en 2017, des militants pro-Piet bloquent l'autoroute A7 pour empêcher des manifestants de KOZP de rejoindre l'arrivée à Dokkum (ils seront condamnés) |
| 2020 | Le Premier ministre Mark Rutte déclare avoir changé d'avis et s'attendre à la disparition de Zwarte Piet ; le Sinterklaasjournaal ne montre plus que des roetveegpieten ; Facebook et Instagram interdisent les images de blackface |
| Années 2020 | La grande majorité des communes et des écoles adoptent les roetveegpieten ; la Piet traditionnelle subsiste localement |
Les roetveegpieten
Le compromis le plus répandu est le roetveegpiet (« Piet aux traces de suie ») : un visage de couleur naturelle simplement marqué de quelques traînées de suie, comme s'il venait de descendre par la cheminée, sans lèvres rouges, sans perruque crépue ni boucles d'oreilles. L'intocht nationale et le Sinterklaasjournaal n'utilisent plus que ce personnage, de même que la plupart des villes et des grandes chaînes de magasins. Dans certaines localités, des comités ou des habitants maintiennent la version traditionnelle, et des manifestations des deux camps accompagnent encore parfois les arrivées locales. Les sondages successifs montrent un soutien au Zwarte Piet traditionnel en net recul depuis 2013.
Sinterklaas et Noël
Noël (Kerstmis) se célèbre aussi, avec sapin et repas familial, mais traditionnellement sans gros cadeaux, réservés à Sinterklaas. Le Père Noël (de Kerstman) a toutefois gagné du terrain, et de nombreuses familles offrent désormais des cadeaux aux deux fêtes. Pour préparer un séjour en décembre, voir hiver et Noël aux Pays-Bas et nos pages sur les traditions et la diversité de la société néerlandaise.
Questions fréquentes
Quand fête-t-on Sinterklaas aux Pays-Bas ?
Le soir du 5 décembre, veille de la Saint-Nicolas. L'arrivée du saint a lieu environ trois semaines plus tôt, un samedi de la mi-novembre (le 14 novembre en 2026).
Pourquoi Sinterklaas vient-il d'Espagne ?
Cette idée apparaît dans le livre de Jan Schenkman (1850). On l'explique souvent par le commerce des oranges et mandarines venues d'Espagne en hiver, ou par le fait que les reliques du saint se trouvent à Bari, en Italie du Sud, longtemps sous domination espagnole. Aucune explication ne fait consensus.
Qu'est-ce qu'un roetveegpiet ?
Une version de l'aide de Sinterklaas dont le visage n'est plus peint en noir mais seulement marqué de traces de suie. Il a remplacé Zwarte Piet à l'arrivée nationale, à la télévision et dans la plupart des villes.
Sinterklaas est-il un jour férié ?
Non, le 5 décembre est un jour ouvré normal. Beaucoup d'écoles organisent toutefois une fête le matin et de nombreux parents quittent le travail plus tôt.