Préhistoire et époque romaine aux Pays-Bas
Bien avant les digues et les moulins, chasseurs, premiers agriculteurs et légionnaires ont occupé le delta. Les hunebedden de la Drenthe et le limes du Rhin, inscrit à l'UNESCO, en sont les témoins les plus visibles.
Sommaire
Des chasseurs-cueilleurs aux premiers agriculteurs
Le territoire néerlandais actuel est l'un des derniers d'Europe à s'être stabilisé : pendant les glaciations, le niveau de la mer du Nord était si bas qu'on pouvait marcher jusqu'en Angleterre à travers le « Doggerland ». Les plus anciens indices de présence humaine, laissés par des Néandertaliens, ont été trouvés dans le sud-est, notamment sur le site de Maastricht-Belvédère (environ 250 000 ans). La pirogue de Pesse (Drenthe), taillée dans un pin vers 8000 av. J.-C., passe pour la plus ancienne embarcation connue au monde ; elle est exposée au musée de la Drenthe à Assen.
L'agriculture arrive vers 5300 av. J.-C. avec la culture rubanée, venue d'Europe centrale, sur les lœss fertiles du sud du Limbourg. Les populations de chasseurs-pêcheurs des zones humides (culture de Swifterbant, du nom d'un site du Flevoland) adoptent l'élevage et la céramique plus lentement.
Les hunebedden de la Drenthe
Entre environ 3400 et 3000 av. J.-C., les communautés de la culture dite des gobelets en entonnoir (trechterbekercultuur) érigent des tombes collectives en blocs erratiques : les hunebedden. Ces pierres, parfois de plus de 20 tonnes, ont été charriées depuis la Scandinavie par les glaciers de l'avant-dernière glaciation et déposées sur la crête du Hondsrug. La croyance populaire les attribuait à des géants (hunen), d'où leur nom.
On en compte 54, numérotés de D1 à D54 en Drenthe et G1 à G5 pour la province de Groningue (dont deux subsistent). Le plus grand, le D27 de Borger, mesure plus de 22 mètres. À côté, le Hunebedcentrum explique leur construction et a reconstitué un village néolithique. Les hunebedden sont protégés depuis 1734, ce qui en fait l'un des plus anciens cas de protection du patrimoine aux Pays-Bas.
Âges du bronze et du fer : les terpen
À partir de 600 av. J.-C. environ, des groupes s'installent dans les marais salés de la côte nord, régulièrement submergés. Faute de digues, ils surélèvent leurs habitations sur des tertres artificiels de terre, de fumier et de déchets : les terpen (en Frise) ou wierden (en Groningue). Certains atteignent plusieurs mètres de hauteur et accueillent un village entier. On en a recensé plus d'un millier ; beaucoup ont été arasés aux XIXe et XXe siècles pour vendre leur terre fertile. Le terp d'Hogebeintum (Frise), haut de près de 9 mètres et couronné d'une église, et celui d'Ezinge (Groningue) restent les plus spectaculaires.
Rome sur le Rhin
Conquête et limes
Après les campagnes de César, Rome établit un vaste camp militaire sur la colline du Hunerberg à Nimègue (vers 19 av. J.-C.), puis Drusus fait du Rhin la base des offensives en Germanie à partir de 12 av. J.-C. Après le désastre de Varus (9 apr. J.-C.), Rome renonce à conquérir la Germanie. En 47, l'empereur Claude fixe la frontière sur le Rhin : le limes, chaîne de forts, de tours de guet et de routes qui suit le cours du fleuve à travers Utrecht (Traiectum), Woerden, Alphen-aan-den-Rijn et jusqu'à l'embouchure près de Katwijk, où se dressait le fort de Brittenburg, aujourd'hui englouti.
Tout le sud des Pays-Bas actuels fait partie de l'Empire ; le nord, peuplé de Frisons, reste libre mais commerce avec Rome. Le tronçon néerlandais et allemand du limes de Basse-Germanie est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2021.
La révolte des Bataves
Installés entre Rhin et Waal (la Betuwe actuelle, dont le nom dérive du leur), les Bataves sont des alliés privilégiés : exemptés d'impôt, ils fournissent des troupes d'élite, dont la garde germanique de l'empereur. En 69, pendant la crise de l'année des quatre empereurs, leur chef Julius Civilis, ancien officier romain, prend la tête d'une révolte, rejoint par d'autres peuples germaniques et gaulois. Les légions de Xanten sont assiégées et capitulent. Rome reprend le dessus en 70 avec Petilius Cerialis ; un compromis est trouvé, et l'oppidum batave est remplacé par une ville romaine.
Au XVIIe siècle, la révolte batave est réinterprétée comme le mythe fondateur de la liberté néerlandaise face à un empire étranger, en écho à la révolte contre l'Espagne. Rembrandt en peint la célèbre Conspiration de Claudius Civilis pour l'hôtel de ville d'Amsterdam, et le nom ressurgit en 1795 avec la République batave.
La vie dans la province
Vers 100, la ville d'Ulpia Noviomagus reçoit de Trajan le statut de municipe, ce qui permet à Nimègue de revendiquer le titre de plus ancienne ville des Pays-Bas. Ailleurs, Maastricht naît d'un passage fortifié sur la Meuse (Mosae Trajectum), et Heerlen (Coriovallum) conserve des thermes romains remarquables, visibles au musée Thermenmuseum. Au IIIe siècle, les incursions franques et saxonnes déstabilisent la frontière ; au début du Ve siècle, l'administration romaine se retire et s'ouvre la période des Frisons et des Francs.
Chronologie
| Date | Événement |
|---|---|
| v. 8000 av. J.-C. | Pirogue de Pesse |
| v. 5300 av. J.-C. | Premiers agriculteurs (culture rubanée) dans le Limbourg |
| v. 3400-3000 av. J.-C. | Construction des hunebedden |
| v. 600 av. J.-C. | Premiers terpen sur la côte nord |
| v. 19-12 av. J.-C. | Camp du Hunerberg à Nimègue ; campagnes de Drusus |
| 47 | Le Rhin devient frontière de l'Empire |
| 69-70 | Révolte des Bataves |
| v. 100 | Ulpia Noviomagus obtient le statut de municipe |
| Ve s. | Fin de l'administration romaine |
Où voir cette histoire aujourd'hui
- Borger et le Hondsrug (Drenthe) : hunebedden et Hunebedcentrum ; la région est un géoparc UNESCO.
- Leyde : le Rijksmuseum van Oudheden présente la plus riche collection archéologique nationale, dont les trouvailles romaines.
- Nimègue : musée Het Valkhof (collections romaines) et marquages au sol des camps romains sur le Hunerberg.
- Utrecht : sous la place du Dom, le parcours DOMunder révèle les fondations du castellum romain.
- Heerlen : Thermenmuseum, bains romains les mieux conservés du pays.
- Frise et Groningue : terpen d'Hogebeintum et d'Ezinge ; musée Fries Museum à Leeuwarden.
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Questions fréquentes
Que sont les hunebedden ?
Des dolmens, tombes collectives néolithiques construites vers 3400-3000 av. J.-C. avec d'énormes blocs erratiques apportés par les glaciers. Il en subsiste 54, presque tous en Drenthe.
Les Romains ont-ils occupé tous les Pays-Bas ?
Non. La frontière suivait le Rhin : le sud (Brabant, Limbourg, Gueldre méridionale, Utrecht) était romain, tandis que le nord, habité par les Frisons, restait hors de l'Empire.
Quelle est la plus ancienne ville des Pays-Bas ?
Nimègue, qui fut au tournant du IIe siècle la première localité du territoire à recevoir des droits urbains romains. Maastricht revendique aussi une très grande ancienneté, avec une occupation continue depuis l'époque romaine.
Qui étaient les Bataves ?
Un peuple germanique installé dans le delta du Rhin, allié de Rome, réputé pour ses cavaliers. Leur révolte de 69-70 est devenue au XVIIe siècle un symbole national de résistance.