Le néerlandais

Sommaire

1. Une langue germanique du delta
2. Combien de personnes parlent néerlandais ?
3. La Taalunie, gardienne de la norme
4. Néerlandais ou flamand ?
5. Quelques traits de la langue
6. Questions fréquentes

Une langue germanique du delta

Le néerlandais appartient à la branche occidentale des langues germaniques, comme l'anglais, l'allemand et le frison. Il descend du vieux bas-francique, la langue des Francs saliens établis entre le Rhin et l'Escaut au haut Moyen Âge. La plus ancienne phrase connue, souvent citée, date de la fin du XIe siècle : Hebban olla vogala nestas hagunnan… (« Tous les oiseaux ont commencé leur nid… »), griffonnée par un moine flamand dans un manuscrit conservé à Oxford.

On distingue trois grandes périodes :

La Statenvertaling, Bible commandée par les États généraux de la République des Provinces-Unies et publiée en 1637, a joué pour le néerlandais un rôle comparable à celui de la Bible de Luther pour l'allemand : elle a fixé une langue écrite commune au-dessus des dialectes. Au Siècle d'or, l'afflux de réfugiés venus d'Anvers et du Brabant après la chute d'Anvers (1585) a d'ailleurs fortement marqué la langue d'Amsterdam.

Combien de personnes parlent néerlandais ?

Selon l'Union de la langue néerlandaise (Taalunie), le néerlandais compte plus de 25 millions de locuteurs, dont environ 24 millions qui l'utilisent comme langue du foyer. Il se situe ainsi parmi les quarante langues les plus parlées sur les quelque 7 000 du monde, et parmi les dix langues de l'Union européenne qui comptent le plus de locuteurs natifs.

Le néerlandais a aussi laissé des traces en Amérique du Nord, où l'ancienne Nouvelle-Amsterdam a légué à l'anglais américain des mots comme cookie (de koekje), boss (baas) ou Yankee (probablement de Janke).

La Taalunie, gardienne de la norme

Le traité instituant la Nederlandse Taalunie a été signé à Bruxelles le 9 septembre 1980 par les Pays-Bas et la Belgique (pour la Flandre). Le Suriname y est associé depuis 2004 ; Aruba, Curaçao et Sint Maarten coopèrent étroitement avec l'organisation. La Taalunie fixe l'orthographe officielle, publiée dans le Woordenlijst Nederlandse Taal, dit « Livre vert » (Groene Boekje), dont la dernière édition imprimée date de 2015 et dont la version en ligne est régulièrement mise à jour. Elle soutient aussi l'enseignement du néerlandais dans une centaine d'universités hors de l'espace néerlandophone, dont plusieurs en France (Lille, Paris, Strasbourg…).

Néerlandais ou flamand ?

Le « flamand » n'est pas une langue distincte : c'est le nom courant du néerlandais parlé en Belgique, et au sens strict celui des dialectes des provinces de Flandre-Occidentale et Orientale. La langue écrite est identique des deux côtés de la frontière ; les différences tiennent à l'accent, à quelques mots et à certaines tournures, un peu comme entre le français de France et celui de Belgique.

La séparation politique date de la guerre de Quatre-Vingts Ans puis de l'indépendance de la Belgique en 1830 ; c'est justement pour éviter une dérive des deux normes que la Taalunie a été créée.

Quelques traits de la langue

• Deux genres grammaticaux dans l'usage néerlandais : les mots en de (anciens masculin et féminin) et les neutres en het. De man, de vrouw, het kind (l'homme, la femme, l'enfant).
• Le verbe en deuxième position dans la principale et à la fin dans la subordonnée : Ik weet dat hij morgen komt (« je sais qu'il vient demain »).
• Les diminutifs en -je, omniprésents : biertje (une petite bière), momentje (un petit instant).
• Les mots composés soudés : ziektekostenverzekering (assurance frais de maladie), fietsenstalling (parking à vélos).
• Le digramme ij, traité comme une seule lettre : on écrit IJsselmeer avec deux majuscules.

Pour la prononciation, voir notre guide prononciation du néerlandais ; pour se lancer, apprendre le néerlandais.

Questions fréquentes

Le néerlandais est-il difficile pour un francophone ?

La grammaire est plus simple que celle de l'allemand (pas de déclinaisons), mais l'ordre des mots et la prononciation demandent un effort. Les services diplomatiques américains (FSI) classent le néerlandais parmi les langues les plus accessibles pour les anglophones ; un francophone qui parle anglais ou allemand progresse vite.

Quelle différence entre le néerlandais et l'afrikaans ?

L'afrikaans est issu du néerlandais parlé par les colons du Cap à partir de 1652. Il s'est simplifié (plus de conjugaison selon la personne, un seul article die) et est devenu une langue officielle distincte en Afrique du Sud en 1925. Les deux langues restent largement intercompréhensibles à l'écrit.

Pourquoi dit-on « Dutch » en anglais ?

Le mot vient du germanique þiudisk, « la langue du peuple », qui a aussi donné Deutsch et le néerlandais ancien Diets. En anglais, Dutch a fini par désigner spécifiquement les Néerlandais à partir du XVIIe siècle.

Le néerlandais est-il une langue de l'Union européenne ?

Oui, c'est l'une des 24 langues officielles de l'UE depuis les débuts de la construction européenne, les Pays-Bas et la Belgique étant membres fondateurs (voir les Pays-Bas et l'Europe).