Middelbourg

Sommaire

1. Histoire : de l'abbaye au comptoir des Indes
2. À voir et à faire
3. Traditions et spécialités
4. Infos pratiques
5. Excursions proches
6. Questions fréquentes

Histoire : de l'abbaye au comptoir des Indes

Middelbourg se développe à partir d'un refuge fortifié (burg) construit au IXe siècle sur Walcheren contre les raids vikings. Au XIIe siècle, des chanoines prémontrés y fondent une abbaye qui devient le centre religieux de la Zélande. La ville obtient ses droits de ville en 1217 et prospère grâce au commerce du vin français et des draps, puis comme avant-port d'Anvers.

Après le ralliement de la ville à la révolte contre l'Espagne (1574), Middelbourg accueille de nombreux réfugiés flamands et devient l'une des places commerciales majeures de la République. Elle abrite la chambre de Zélande de la VOC, la deuxième en importance après Amsterdam, ainsi qu'une chambre de la WIC. Au XVIIIe siècle, la Middelburgsche Commercie Compagnie (MCC) est l'un des principaux armateurs néerlandais de la traite négrière, un passé que la ville reconnaît désormais (voir esclavage et Keti Koti). C'est aussi à Middelbourg que l'on situe, vers 1600, des expériences pionnières sur la lunette d'approche (Hans Lipperhey, Zacharias Janssen).

Le 17 mai 1940, au lendemain des combats en Zélande, un bombardement et l'incendie qui suit ravagent le centre : l'hôtel de ville, l'abbaye et des centaines de maisons sont détruits. La reconstruction, menée avec soin dans les décennies suivantes, a rendu au centre son allure historique.

À voir et à faire

L'abbaye et la Lange Jan

Le vaste ensemble abbatial abrite aujourd'hui le gouvernement provincial, deux églises et le Zeeuws Museum, connu pour ses tapisseries de la fin du XVIe siècle représentant les victoires navales zélandaises sur les Espagnols, et pour ses collections de costumes et coiffes traditionnels. La tour Lange Jan (« Grand Jean »), haute d'environ 90 mètres, se gravit en saison et offre une vue sur toute l'île de Walcheren.

L'hôtel de ville

Construit à partir de 1452 par la famille d'architectes malinois Keldermans, l'hôtel de ville du Markt est l'un des plus beaux exemples du gothique brabançon aux Pays-Bas, avec sa façade ornée de statues des comtes et comtesses de Zélande. Incendié en 1940, il a été restauré ; il accueille aujourd'hui notamment des activités universitaires (University College Roosevelt).

Canaux, quais et Kloveniersdoelen

Les quais du port intérieur (Rouaansekaai, Londense Kaai) alignent de belles maisons de négociants. La Kloveniersdoelen, ancienne maison de la garde civique de style Renaissance flamande, puis hôpital militaire, est un repère du centre. Les remparts en étoile, transformés en promenade arborée, se parcourent à pied ou à vélo, avec deux moulins sur les bastions.

En famille

Miniatuur Walcheren reproduit à échelle réduite les monuments de l'île, une bonne introduction au patrimoine zélandais pour les enfants (voir les Pays-Bas en famille).

Traditions et spécialités

• Ringrijden : jeu équestre traditionnel zélandais où les cavaliers, lancés au galop, doivent enfiler un anneau suspendu avec une lance. Des concours ont lieu l'été à Middelbourg et dans les villages voisins.
• Zeeuwse bolus : brioche enroulée au sucre brun et à la cannelle, héritée selon la tradition des boulangers juifs séfarades.
• Moules de Zélande (de juillet à avril environ) et huîtres de l'Escaut oriental, à déguster à Yerseke ou dans les restaurants de la ville.
• Le marché du jeudi sur le Markt, l'un des plus grands de la région.

Infos pratiques

• Train : Intercity direct depuis Amsterdam via La Haye et Rotterdam, en 2 h 30 à 2 h 45 environ ; 1 h 30 environ depuis Rotterdam. La gare est à 10 minutes à pied du Markt. Voir le train aux Pays-Bas.
• Voiture : A58 depuis Bergen-op-Zoom ; depuis la Belgique, tunnel de l'Escaut occidental (péage) via Terneuzen.
• Meilleure saison : de mai à septembre, en combinant ville et plages de Walcheren ; juillet-août pour le ringrijden.
• Vélo : Walcheren est plate et compacte ; Domburg, Veere et Flessingue sont à moins d'une heure de vélo.

Excursions proches

• Veere (6 km) : petit port ancien et sa grande église inachevée, sur le lac de Veere.
• Flessingue (10 min de train) : boulevard maritime, statue de Michiel de Ruyter.
• Domburg et les plages de Walcheren (voir plus belles plages et côtes et dunes).
• Le barrage de l'Escaut oriental et Neeltje Jans, vitrines du plan Delta.
• Zierikzee, ville portuaire médiévale de Schouwen-Duiveland.

Carte

Questions fréquentes

Middelbourg ou Middelburg ?

Middelburg est le nom néerlandais officiel ; Middelbourg est l'exonyme français traditionnel, encore employé dans les textes historiques et par de nombreux guides.

Middelbourg est-elle au bord de la mer ?

Pas directement : la ville est à l'intérieur de Walcheren, à environ 6 km de la côte, mais reliée à la mer par le canal de Walcheren. Les plages de Domburg et Flessingue sont à 15-20 minutes.

Peut-on monter dans la Lange Jan ?

Oui, en saison (généralement d'avril à octobre), par un escalier de plusieurs centaines de marches. Vérifiez les horaires auprès de l'office de tourisme local avant de venir.