Zélande (Zeeland)
« Terre de la mer », la Zélande est un archipel de presqu'îles reliées par des digues et des barrages. Province la moins peuplée du pays, elle a donné au monde Michiel de Ruyter, l'une des plus grandes œuvres de génie hydraulique et des moules réputées.
Sommaire
Géographie : un puzzle d'îles
La Zélande occupe l'embouchure de l'Escaut et de la Meuse. Ses anciennes îles – Walcheren, Zuid-Beveland, Noord-Beveland, Schouwen-Duiveland, Tholen, Sint Philipsland – sont aujourd'hui reliées entre elles par des digues, des ponts et des barrages. Au sud de l'Escaut occidental (Westerschelde), la Flandre zélandaise (Zeeuws-Vlaanderen) n'est reliée au reste des Pays-Bas que par le tunnel de l'Escaut occidental (2003) et par un bac pour piétons et cyclistes entre Flessingue et Breskens ; ses habitants vont souvent plus vite à Gand ou Bruges qu'à Middelbourg.
Près de 40 % de la superficie est constituée d'eau : Escaut oriental (Oosterschelde, parc national), lac de Veere, Grevelingen. La côte de Walcheren et de Schouwen aligne dunes et plages exposées au sud-ouest, parmi les plus ensoleillées du pays (voir plus belles plages).
Histoire : contre la mer et sur les mers
Longtemps disputé entre les comtes de Flandre et de Hollande, le comté de Zélande passe à la maison de Hollande puis aux ducs de Bourgogne. En 1572, Flessingue est l'une des premières villes à se soulever contre l'Espagne. Au Siècle d'or, Middelbourg abrite la deuxième chambre de la VOC et un siège de la WIC ; les corsaires et marchands zélandais pratiquent aussi la traite atlantique. Michiel de Ruyter, né à Flessingue en 1607, en est le marin le plus célèbre. En 1667, une flotte zélandaise s'empare du Suriname, que la paix de Breda laisse aux Provinces-Unies tandis que la Nouvelle-Amsterdam reste anglaise.
Le XXe siècle est tragique. Le centre de Middelbourg brûle en mai 1940 ; en octobre 1944, les Alliés bombardent les digues de Walcheren pour en déloger les Allemands pendant la bataille de l'Escaut, inondant l'île pendant des mois. Dans la nuit du 31 janvier au 1er février 1953, une tempête combinée à une grande marée rompt les digues : l'inondation fait 1 836 morts aux Pays-Bas, dont la majorité en Zélande. La réponse est le plan Delta, dont l'ouvrage phare, le barrage de l'Escaut oriental (Oosterscheldekering), long d'environ 9 km et mobile pour préserver la marée et l'écosystème, est inauguré en 1986.
Économie
- Ports et industrie : North Sea Port, né en 2018 de la fusion des ports de Flessingue, Terneuzen et Gand, transfrontalier ; la chimie (Dow à Terneuzen) ; la seule centrale nucléaire du pays, à Borssele.
- Tourisme : l'un des premiers secteurs de la province, porté par les clientèles néerlandaise, allemande et belge.
- Pêche et conchyliculture : Yerseke est la capitale de la moule et de l'huître plate.
- Agriculture sur des terres argileuses fertiles (pommes de terre, oignons, betteraves), et énergie éolienne en mer au large de Borssele (voir énergie).
Villes principales
| Commune | Population (1er janv. 2026) | À savoir |
|---|---|---|
| Terneuzen | 55 955 | Port, écluses du canal Gand-Terneuzen |
| Middelbourg | 50 439 | Chef-lieu, abbaye et Lange Jan |
| Flessingue | 45 878 | Port, boulevard maritime, De Ruyter |
| Goes | 40 387 | Marché du mardi, centre du Zuid-Beveland |
| Schouwen-Duiveland | 34 409 | Zierikzee, plages, plongée |
| Hulst | 27 376 | Ville fortifiée, Reinaert le Renard |
À voir
- Neeltje Jans et le barrage de l'Escaut oriental, vitrine du génie hydraulique néerlandais.
- Le Watersnoodmuseum d'Ouwerkerk, installé dans quatre caissons Phoenix ayant servi à colmater les digues en 1953.
- L'abbaye et le marché de Middelbourg, le petit port de Veere, le vieux port de Zierikzee.
- Les plages de Domburg, Westkapelle et Cadzand, et le Zwin à la frontière belge.
- Sluis, ville frontalière fortifiée très fréquentée par les Belges.
Identité et gastronomie
Les Zélandais parlent un dialecte (Zeeuws) reconnaissable, et certaines communes de Zuid-Beveland ou de Walcheren conservent une forte tradition protestante orthodoxe. La province est la première destination gastronomique « de la mer » : moules de Zélande (saison de juillet à avril environ), huîtres de l'Escaut oriental, homard de l'Escaut oriental au printemps, salicorne (zeekraal) et lavande de mer (lamsoor) des prés salés. Côté sucré : le Zeeuwse bolus, brioche spiralée au sucre brun, et les babbelaars, caramels au beurre. Voir la gastronomie néerlandaise.
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Questions fréquentes
Quel est le chef-lieu de la Zélande ?
Middelbourg (Middelburg), sur l'île de Walcheren. La commune la plus peuplée est toutefois Terneuzen, en Flandre zélandaise.
Quelle est la meilleure période pour manger des moules en Zélande ?
La saison s'ouvre traditionnellement en juillet et se prolonge jusqu'au printemps ; les premières moules sont fêtées lors de la Mosseldag de Yerseke, en août.
Combien de morts a fait l'inondation de 1953 ?
1 836 aux Pays-Bas, principalement en Zélande et dans les îles du sud de la Hollande-Méridionale, ainsi que des centaines au Royaume-Uni et en Belgique.
Comment aller en Zélande depuis la Belgique ou la France ?
Par l'autoroute via Anvers, ou par Bruges vers la Flandre zélandaise puis le tunnel de l'Escaut occidental (péage). Voir venir depuis la France.