La VOC, Compagnie néerlandaise des Indes orientales
Créée en 1602 pour fédérer les expéditions néerlandaises vers l'Asie, la Verenigde Oostindische Compagnie fut à la fois une entreprise marchande, une société par actions pionnière et une puissance coloniale dotée d'une armée, de forts et du droit de faire la guerre.
Sommaire
Pourquoi une compagnie unique ?
En 1595-1597, l'expédition de Cornelis de Houtman atteint Java : c'est la première route néerlandaise vers l'Asie, jusque-là dominée par les Portugais. Dans les années suivantes, une douzaine de « compagnies d'avant » (voorcompagnieën) concurrentes arment des flottes depuis Amsterdam, la Zélande, Rotterdam, Hoorn ou Enkhuizen. Cette concurrence fait monter les prix d'achat en Asie et baisser les prix de vente en Europe.
Sous l'impulsion du grand-pensionnaire Johan van Oldenbarnevelt et du stathouder Maurice de Nassau, les États généraux imposent la fusion : le 20 mars 1602, ils accordent à la nouvelle VOC un octroi de 21 ans, avec le monopole du commerce néerlandais à l'est du cap de Bonne-Espérance et à l'ouest du détroit de Magellan. La Compagnie reçoit aussi des prérogatives quasi souveraines : conclure des traités, bâtir des forteresses, entretenir des troupes, nommer des gouverneurs et rendre la justice.
Organisation : six chambres et les Heeren XVII
La VOC est une fédération de six chambres : Amsterdam, Zélande (Middelbourg), Delft, Rotterdam, Hoorn et Enkhuizen. Elle est dirigée par les Heeren XVII, dix-sept directeurs : huit pour Amsterdam, quatre pour la Zélande, un pour chacune des quatre petites chambres, le dix-septième siège tournant entre les chambres autres qu'Amsterdam pour empêcher celle-ci d'être majoritaire.
Le capital, environ 6,4 millions de florins, est ouvert à tous : plus d'un millier de souscripteurs à Amsterdam seulement, du riche marchand à la servante. Les parts ne sont pas remboursées à la fin du premier voyage, comme c'était l'usage, mais immobilisées : pour récupérer sa mise, il faut vendre sa part à un autre investisseur. C'est l'origine d'un marché secondaire actif, qui fait de la VOC l'une des toutes premières sociétés dont les actions sont négociées en continu, à la Bourse d'Amsterdam ouverte en 1611.
Un empire de comptoirs
En Asie, l'autorité suprême est le gouverneur général. Le plus célèbre, Jan Pieterszoon Coen, né à Hoorn, s'empare en 1619 de Jakarta, rebaptisée Batavia, qui devient le centre du réseau. La VOC ne cherche pas d'abord à conquérir des territoires, mais à contrôler des marchandises et des routes.
| Date | Établissement ou événement |
|---|---|
| 1605 | Prise d'Amboine (Moluques) aux Portugais : clou de girofle |
| 1619 | Fondation de Batavia par Coen |
| 1621 | Conquête des îles Banda (muscade) : population massacrée, déportée ou réduite en esclavage |
| 1624-1662 | Formose (Taïwan), fort Zeelandia, perdu face à Koxinga |
| 1641 | Prise de Malacca ; transfert du comptoir japonais sur l'îlot de Deshima, à Nagasaki |
| 1652 | Jan van Riebeeck fonde une station de ravitaillement au Cap |
| 1656-1658 | Ceylan : prise de Colombo puis des derniers forts portugais (cannelle) |
| 1667-1669 | Conquête de Makassar (Célèbes) |
Deshima mérite une mention : de 1641 à 1859, sous la politique de fermeture du Japon, les Néerlandais y sont les seuls Occidentaux autorisés à commercer. Par eux transitent livres et instruments qui nourrissent les rangaku, les « études hollandaises », par lesquelles la médecine et les sciences européennes pénètrent au Japon.
Les navires de la VOC découvrent aussi : le Duyfken de Willem Janszoon touche l'Australie en 1606, et Abel Tasman atteint la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande en 1642.
Ce que l'on transporte
Au XVIIe siècle, les épices dominent : poivre, muscade et macis, girofle, cannelle. Au XVIIIe siècle, les cotonnades indiennes, la soie, le thé chinois, le café (cultivé à Java à partir de la fin du XVIIe siècle) et la porcelaine prennent le relais. La VOC pratique aussi le commerce intra-asiatique (argent japonais, textiles indiens) et la traite d'esclaves dans l'océan Indien : Batavia et la colonie du Cap reposent largement sur le travail servile.
Le coût humain est considérable. Sur près d'un million de personnes parties d'Europe sur ses navires, une grande partie ne revint jamais, emportée par le scorbut, les fièvres tropicales ou les naufrages. Le naufrage du Batavia (1629) au large de l'Australie, suivi d'un massacre parmi les survivants, en est l'épisode le plus célèbre.
Déclin et fin
Au XVIIIe siècle, la concurrence anglaise, la corruption des agents (on traduisait par plaisanterie VOC par Vergaan Onder Corruptie, « périe par la corruption »), le coût de l'appareil militaire et la quatrième guerre anglo-néerlandaise (1780-1784) ruinent la Compagnie. Après la proclamation de la République batave, sa direction est placée sous contrôle de l'État en 1796 ; son octroi expire le 31 décembre 1799 et ses dettes comme ses possessions passent à l'État. Les territoires asiatiques forment ensuite les Indes néerlandaises (voir Indonésie et décolonisation).
Traces à voir aux Pays-Bas
- Amsterdam : l'Oost-Indisch Huis (Oude Hoogstraat), siège de la chambre d'Amsterdam, aujourd'hui occupé par l'Université d'Amsterdam ; la réplique du navire Amsterdam (perdu en 1749) amarrée au Scheepvaartmuseum ; de nombreux objets au Rijksmuseum.
- Hoorn et Enkhuizen : ports de chambres de la VOC, avec leurs entrepôts et quais du XVIIe siècle ; la statue de Coen à Hoorn est contestée depuis plusieurs années.
- Middelbourg : la chambre de Zélande, deuxième de la Compagnie.
- Lelystad : la réplique du Batavia, construite de 1985 à 1995, à Batavialand.
- Delft : la maison de la chambre de Delft et la faïence née de l'imitation des porcelaines importées.
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Questions fréquentes
La VOC était-elle la première multinationale ?
On la présente souvent ainsi : elle opérait sur plusieurs continents, avait des actionnaires dispersés et des actions négociables. La Compagnie anglaise des Indes orientales (1600) est légèrement antérieure, mais son capital n'était pas permanent à l'origine.
Combien rapportait une action de la VOC ?
Les dividendes ont été très irréguliers, parfois versés en nature (épices). Sur l'ensemble de son existence, la moyenne annuelle souvent citée par les historiens tourne autour de 18 % du nominal, mais les cours avaient tellement monté que le rendement réel pour un acheteur tardif était bien plus faible.
Quelle est la différence entre la VOC et la WIC ?
La VOC (1602) avait le monopole de l'Asie et de l'océan Indien ; la WIC (1621) celui de l'Atlantique : Afrique de l'Ouest, Amériques et Caraïbes, avec un rôle central dans la traite négrière.
Pourquoi la VOC a-t-elle disparu ?
Endettée par les guerres, minée par la corruption et la concurrence britannique, elle était déjà en faillite de fait dans les années 1780. Son octroi n'a pas été renouvelé et elle a été dissoute fin 1799, l'État reprenant ses actifs et ses dettes.