Pays-Bas ou Hollande : quelle différence ?
On dit souvent « la Hollande » pour parler des Pays-Bas. C’est un raccourci : la Hollande n’est qu’une région historique du pays, aujourd’hui partagée entre deux des douze provinces. Voici comment s’y retrouver entre Pays-Bas, Hollande, Néerlandais, Hollandais, Nederland et Dutch.
Sommaire
La réponse courte
Les Pays-Bas (Nederland) sont le pays. La Hollande (Holland) est une région historique située à l’ouest, correspondant aux provinces de Hollande-Septentrionale (Noord-Holland, chef-lieu Haarlem) et de Hollande-Méridionale (Zuid-Holland, chef-lieu La Haye). Dire « Hollande » pour tout le pays revient un peu à dire « l’Angleterre » pour le Royaume-Uni : l’usage est courant, mais il est inexact et peut froisser un habitant de Groningue, de Frise ou du Limbourg.
Pourquoi tout le monde dit « Hollande »
La confusion vient de l’histoire. Au Moyen Âge, le comté de Hollande (le nom vient probablement de holt land, « pays de bois ») est l’une des nombreuses seigneuries du delta. Pendant la République des Provinces-Unies (1581-1795), la province de Hollande domine de loin les six autres : elle concentre Amsterdam, la flotte, la VOC et paie plus de la moitié des dépenses fédérales. Pour les étrangers, « Hollande » finit par désigner l’ensemble du pays.
L’épisode napoléonien renforce ce glissement : de 1806 à 1810, le pays devient le royaume de Hollande de Louis Bonaparte. Ce n’est qu’en 1815 que naît le royaume des Pays-Bas. La grande province de Hollande est scindée en deux en 1840, ce qui donne les deux provinces actuelles. Ensemble, elles comptent près de 7 millions d’habitants, plus d’un tiers de la population, et abritent Amsterdam, Rotterdam et La Haye.
D’où vient le nom « Pays-Bas » ?
« Pays-Bas » renvoie aux terres basses du delta du Rhin, de la Meuse et de l’Escaut. Sous les ducs de Bourgogne puis les Habsbourg, on parle des « pays de par-deçà » puis des « Pays-Bas » (de Nederlanden) pour désigner un ensemble qui englobait aussi l’actuelle Belgique, le Luxembourg et une partie du nord de la France : ce sont les Dix-Sept Provinces. Le pluriel est resté en français comme en néerlandais ancien, alors que le nom officiel moderne est au singulier : Nederland. Le nom souligne une réalité physique : un quart du territoire se trouve sous le niveau de la mer (voir relief et altitude).
Pays-Bas, Royaume des Pays-Bas et Pays-Bas caribéens
Il faut aussi distinguer les Pays-Bas du Royaume des Pays-Bas. Le royaume est composé de quatre pays constitutifs : les Pays-Bas, Aruba, Curaçao et Sint Maarten. Les Pays-Bas eux-mêmes comprennent, depuis le 10 octobre 2010, trois communes à statut particulier dans les Caraïbes : Bonaire, Saba et Saint-Eustache. C’est pourquoi le point culminant des Pays-Bas est, techniquement, le mont Scenery à Saba (887 m) et non le Vaalserberg.
Néerlandais ou Hollandais ?
| Terme | Ce qu’il désigne | Usage recommandé |
|---|---|---|
| Néerlandais, Néerlandaise | Habitant ou citoyen des Pays-Bas | Correct dans tous les cas |
| Hollandais, Hollandaise | Habitant de la Hollande (Nord ou Sud) | À réserver à la région ; familier pour le pays |
| néerlandais (langue) | Langue officielle des Pays-Bas, de la Flandre et du Suriname | Correct |
| « hollandais » (langue) | Usage populaire pour le néerlandais | À éviter ; « flamand » désigne les variantes belges |
| Oranje | Surnom des équipes nationales | Courant dans le sport |
L’adjectif « néerlandais » s’applique au pays (l’économie néerlandaise, le gouvernement néerlandais). Pour la langue, voir notre page sur le néerlandais, qui explique aussi la différence avec le flamand.
Et en anglais : Dutch, Netherlands, Holland
L’anglais ajoute une couche de confusion : l’adjectif Dutch vient du vieux mot germanique diets ou duits, « du peuple », qui a aussi donné Deutsch (allemand). Au XVIIe siècle, les Anglais ont fini par réserver Dutch à leurs voisins des Provinces-Unies. Le pays se dit the Netherlands, souvent abrégé en Holland.
Le gouvernement a tranché en 2020
Pendant des décennies, l’office du tourisme et les entreprises néerlandaises ont joué de la marque « Holland », plus connue à l’étranger, avec une tulipe orange pour logo. Depuis le 1er janvier 2020, le gouvernement, les ambassades et l’office de promotion (NBTC) utilisent uniquement « Netherlands » / « Nederland » et un logo « NL » associant le nom à une tulipe stylisée. L’objectif : présenter le pays entier, et pas seulement Amsterdam et les champs de fleurs. Les supporters, eux, chantent toujours Hup Holland Hup lors des matchs de l’équipe des Pays-Bas.
Comment les Néerlandais le vivent
Un habitant d’Amsterdam ou de Rotterdam ne s’offusquera guère qu’on parle de Hollande. En revanche, dans le Sud catholique (Brabant, Limbourg) ou dans le Nord (Frise, Groningue), on se définit volontiers par opposition aux « Hollandais » de la Randstad, jugés pressés et un peu arrogants. Un Frison vous rappellera qu’il a sa propre langue, et un Limbourgeois que Maastricht est plus proche de Liège que d’Amsterdam.
Questions fréquentes
La Hollande est-elle un pays ?
Non. La Hollande est une région historique des Pays-Bas, divisée depuis 1840 en deux provinces : la Hollande-Septentrionale et la Hollande-Méridionale. Le pays s’appelle les Pays-Bas.
Amsterdam est-elle en Hollande ?
Oui. Amsterdam se trouve en Hollande-Septentrionale, tout comme Haarlem et Alkmaar. Rotterdam, La Haye, Leyde et Delft sont en Hollande-Méridionale. Utrecht, Eindhoven ou Maastricht, en revanche, ne sont pas en Hollande.
Pourquoi dit-on « les » Pays-Bas au pluriel ?
Le pluriel remonte aux « Pays-Bas » bourguignons et habsbourgeois, un ensemble de provinces. En néerlandais moderne, le nom officiel est au singulier (Nederland), mais le français a conservé le pluriel : on dit « les Pays-Bas sont… ».
Peut-on dire « parler hollandais » ?
C’est un usage familier. La langue s’appelle le néerlandais ; le « hollandais » désigne au sens strict les dialectes de la région de Hollande.