Guillaume d’Orange, dit le Taciturne

Sommaire

1. Un prince allemand héritier d’Orange
2. De loyal serviteur à chef de la révolte
3. Leyde, la Pacification et l’Abjuration
4. L’assassinat de Delft
5. Vie privée
6. Un héritage omniprésent
7. Où voir ses traces aux Pays-Bas
8. Questions fréquentes

Un prince allemand héritier d’Orange

Guillaume naît le 24 avril 1533 au château de Dillenburg, dans le comté de Nassau, en Allemagne, fils aîné du comte Guillaume de Nassau-Dillenburg, luthérien. En 1544, à 11 ans, il hérite de son cousin René de Chalon le titre de prince d’Orange — une principauté souveraine du sud de la France, autour de la ville d’Orange — et d’immenses domaines dans les Pays-Bas bourguignons, dont Bréda. La condition posée par l’empereur Charles Quint : qu’il soit élevé dans la foi catholique, à Bruxelles, à la cour de Marie de Hongrie.

Favori de Charles Quint, il est l’un des grands seigneurs de la cour ; c’est sur son épaule que l’empereur s’appuie lors de son abdication en 1555. Philippe II le nomme en 1559 stathouder (lieutenant du souverain) de Hollande, de Zélande et d’Utrecht.

De loyal serviteur à chef de la révolte

Guillaume s’oppose rapidement à la politique de Philippe II : centralisation, présence de troupes espagnoles et surtout persécution des protestants par l’Inquisition. Son surnom de « Taciturne » (de Zwijger) viendrait de sa capacité à garder pour lui ses intentions. Après la crise iconoclaste de 1566, le roi envoie le duc d’Albe rétablir l’ordre ; le Conseil des troubles fait exécuter les comtes d’Egmont et de Hornes en 1568. Guillaume, qui a quitté le pays à temps, voit ses biens confisqués et son fils aîné emmené en Espagne.

En 1568, il lance une invasion avec ses frères : c’est le début de la guerre de Quatre-Vingts Ans. Les premières campagnes échouent, mais la prise de Brielle par les Gueux de mer, le 1er avril 1572, déclenche le soulèvement des villes de Hollande et de Zélande, qui le reconnaissent comme stathouder. Il se convertit au calvinisme en 1573.

Leyde, la Pacification et l’Abjuration

• 1574 : levée du siège de Leyde grâce à l’inondation volontaire des polders ; en récompense, Guillaume fonde l’université de Leyde en 1575, la plus ancienne du pays.
• 1576 : Pacification de Gand, alliance de toutes les provinces contre les troupes espagnoles.
• 1579 : Union d’Utrecht entre les provinces du Nord, acte fondateur des futures Provinces-Unies.
• 1580 : Philippe II le met hors la loi et promet une récompense à qui le tuera ; Guillaume répond par son Apologie.
• 1581 : par l’Acte de La Haye (Plakkaat van Verlatinghe), les États généraux déchoient Philippe II, texte souvent cité comme précurseur des déclarations d’indépendance.

L’assassinat de Delft

Installé au Prinsenhof de Delft, ancien couvent, Guillaume y est abattu le 10 juillet 1584 de deux coups de pistolet par Balthasar Gérard, un catholique franc-comtois. On lui prête ces derniers mots en français : « Mon Dieu, ayez pitié de mon âme… ayez pitié de ce pauvre peuple. » Les impacts des balles sont encore visibles dans l’escalier du musée. C’est l’un des premiers assassinats d’un chef d’État à l’arme à feu.

Il est inhumé dans la Nieuwe Kerk de Delft, où son somptueux mausolée, commencé par Hendrick de Keyser et achevé en 1623 par son fils Pieter, domine le chœur. Depuis, presque tous les membres de la maison royale y sont enterrés dans la crypte.

Vie privée

Guillaume s’est marié quatre fois : avec Anne d’Egmont-Buren (1551), Anne de Saxe (1561), Charlotte de Bourbon-Montpensier (1575) et Louise de Coligny (1583), fille de l’amiral protestant tué à la Saint-Barthélemy. Il a eu de nombreux enfants, dont ses successeurs à la tête de la révolte : Maurice de Nassau et Frédéric-Henri.

Un héritage omniprésent

La République qu’il a lancée deviendra en quelques décennies la première puissance commerciale du monde (voir le Siècle d’or). Son héritage reste partout visible :

• l’hymne Het Wilhelmus, écrit vers 1570, chanté à la première personne comme si Guillaume lui-même parlait ;
• la couleur orange, emblème national, et le premier drapeau orange-blanc-bleu, le Prinsenvlag (voir le drapeau des Pays-Bas) ;
• la devise Je maintiendrai, reprise de la maison d’Orange ;
• la maison d’Orange-Nassau, dont descend le roi Willem-Alexander.

Où voir ses traces aux Pays-Bas

• Museum Prinsenhof Delft : le lieu de l’assassinat et une exposition sur sa vie.
• Nieuwe Kerk de Delft : son mausolée.
• Rijksmuseum : portraits et objets de la révolte (voir notre fiche).
• Bréda : le château, berceau des Nassau aux Pays-Bas (voir Bréda).

Carte

Questions fréquentes

Pourquoi Guillaume d’Orange est-il appelé le Taciturne ?

Le surnom vient de sa réputation de savoir taire ses intentions politiques, notamment face à Philippe II. Il était pourtant, selon ses contemporains, un orateur éloquent.

Pourquoi la couleur des Pays-Bas est-elle l’orange ?

Parce qu’elle renvoie à la principauté d’Orange, dont Guillaume portait le titre, et donc à la maison d’Orange-Nassau qui a mené la révolte puis donné ses souverains au pays.

Qui a tué Guillaume d’Orange ?

Balthasar Gérard, un catholique originaire de Franche-Comté, attiré par la prime promise par Philippe II. Il l’a abattu au Prinsenhof de Delft le 10 juillet 1584 ; il fut exécuté quelques jours plus tard.

Guillaume d’Orange a-t-il été roi ?

Non. Il fut prince d’Orange et stathouder. Le premier roi des Pays-Bas est Guillaume Ier, de la même maison, à partir de 1815.