Michiel de Ruyter
Fils d’un porteur de bière de Flessingue devenu lieutenant-amiral général, Michiel de Ruyter est le plus grand marin de l’histoire néerlandaise. Ses victoires contre l’Angleterre et la France ont sauvé la République en 1667 et en 1672-1673.
Sommaire
Du port de Flessingue au commandement
Michiel Adriaenszoon (il prendra le nom de De Ruyter) naît le 24 mars 1607 à Flessingue (Vlissingen), en Zélande, fils d’un porteur de bière. Il embarque à 11 ans comme mousse. Matelot, puis officier, il sert dans la marine marchande, la pêche à la baleine au large du Groenland et la guerre de course contre les corsaires de Dunkerque. Devenu capitaine marchand prospère, il commerce avec le Maroc et les Antilles.
En 1641, il commande en second une escadre envoyée au secours du Portugal contre l’Espagne. Pendant la première guerre anglo-néerlandaise (1652-1654), il se distingue sous Maarten Tromp, notamment au combat de Plymouth (1652). Il devient vice-amiral de l’amirauté d’Amsterdam en 1654, puis mène des campagnes en Méditerranée contre les corsaires barbaresques et dans la Baltique, où il aide le Danemark contre la Suède (1659).
La deuxième guerre anglo-néerlandaise (1665-1667)
Après une campagne contre les comptoirs anglais d’Afrique de l’Ouest et des Antilles (1664-1665), De Ruyter est nommé lieutenant-amiral de Hollande en 1665, à la mort de l’amiral Van Wassenaer d’Obdam à Lowestoft. Allié du grand pensionnaire Johan de Witt, il réorganise la flotte.
- Bataille des Quatre Jours (11-14 juin 1666) : l’une des plus longues batailles navales de l’histoire, conclue par une victoire néerlandaise.
- Raid sur la Medway (juin 1667) : la flotte remonte la Tamise et la Medway jusqu’à Chatham, incendie plusieurs navires anglais et ramène le vaisseau amiral Royal Charles. Humiliation majeure pour l’Angleterre, ce coup de force accélère la paix de Bréda (juillet 1667). La poupe sculptée du Royal Charles est exposée au Rijksmuseum.
Sauver la République en 1672-1673
En 1672, l’« année du désastre », la République est attaquée par la France, l’Angleterre et les évêques de Münster et Cologne. Sur terre, l’armée s’effondre ; sur mer, De Ruyter empêche tout débarquement. Il attaque la flotte franco-anglaise à Solebay (7 juin 1672), puis, en 1673, mène trois batailles défensives devant les côtes zélandaises et hollandaises : les deux batailles de Schooneveld (juin) et celle du Texel ou de Kijkduin (21 août 1673). Face à des flottes alliées supérieures en nombre, il manœuvre avec génie et préserve le commerce néerlandais. Il est alors nommé lieutenant-amiral général.
Mort en Méditerranée
En 1675, il est envoyé avec une escadre trop faible soutenir l’Espagne, désormais alliée, contre la France en Sicile. Le 22 avril 1676, à la bataille d’Augusta contre la flotte de Duquesne, un boulet lui fracasse la jambe. Il meurt de ses blessures le 29 avril 1676 dans la rade de Syracuse. Hommage rare : Louis XIV aurait ordonné que les forts français saluent le navire ramenant son corps. Il reçoit des funérailles nationales et repose depuis 1677 dans le chœur de la Nieuwe Kerk d’Amsterdam, sous un tombeau de Rombout Verhulst.
Chronologie
| Date | Événement |
|---|---|
| 1607 | Naissance à Flessingue |
| 1618 | Premier embarquement, à 11 ans |
| 1652 | Combat de Plymouth (1re guerre anglo-néerlandaise) |
| 1665 | Lieutenant-amiral de Hollande |
| Juin 1666 | Victoire de la bataille des Quatre Jours |
| Juin 1667 | Raid sur la Medway |
| 1672-1673 | Solebay, Schooneveld, Texel |
| 1676 | Blessé à Augusta, mort à Syracuse |
Un héros national, discuté aujourd’hui
Pieux, modeste, aimé de ses équipages qui l’appelaient Bestevaer (« grand-père »), De Ruyter est devenu le héros naval par excellence de la nation, au même rang que l’amiral Tromp. La marine royale a donné son nom à de nombreux navires, et un film à grand spectacle, Michiel de Ruyter (2015, avec Frank Lammers), a retracé sa carrière. Sa mémoire est aujourd’hui aussi questionnée : ses campagnes de 1664-1665 visaient notamment à reprendre des forts de traite en Afrique de l’Ouest, liés au commerce des esclaves de la WIC — un débat que l’on retrouve dans notre page sur l’esclavage et Keti Koti.
Où voir ses traces aux Pays-Bas
- Flessingue : sa statue (1841) domine le boulevard De Ruyter face à l’estuaire de l’Escaut ; le MuZEEum évoque l’histoire maritime de la ville.
- Nieuwe Kerk d’Amsterdam : son tombeau monumental.
- Rijksmuseum : la poupe du Royal Charles, des tableaux de batailles des Van de Velde et son portrait par Ferdinand Bol.
- Het Scheepvaartmuseum à Amsterdam : maquettes et instruments de la marine du Siècle d’or (voir notre fiche).
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Questions fréquentes
Pourquoi Michiel de Ruyter est-il si célèbre ?
Il a remporté les plus grandes victoires navales néerlandaises, dont la bataille des Quatre Jours et le raid sur la Medway (1667), et a empêché l’invasion de la République par la mer en 1672-1673.
Où est enterré Michiel de Ruyter ?
Dans la Nieuwe Kerk d’Amsterdam, sur la place du Dam, où son tombeau de marbre occupe l’emplacement de l’ancien maître-autel.
Comment est mort De Ruyter ?
Blessé par un boulet français à la bataille d’Augusta, au large de la Sicile, le 22 avril 1676, il est mort une semaine plus tard, le 29 avril, à Syracuse.
Qu’est-ce que le raid sur la Medway ?
Une attaque menée en juin 1667 par la flotte de De Ruyter jusqu’à l’arsenal de Chatham, en Angleterre : plusieurs navires anglais sont brûlés et le vaisseau amiral Royal Charles est capturé.